Lassie: quando il collie più famoso del mondo arrivò nelle case italiane

Per quasi un ventennio, dalle fine degli anni '70 agli anni '90, il pomeriggio televisivo italiano fu accompagnato dall'inconfondibile abbaio di Lassie, il collie più amato della televisione mondiale. La serie originale americana, trasmessa negli Stati Uniti dal 11 settembre 1954 al 12 settembre 1973 su CBS per le prime 17 stagioni e poi in syndication per le ultime due, arrivò in Italia portando nelle nostre case 591 episodi di pura emozione e avventura.

La longeva serie televisiva, che può vantare il primato di essere stata la prima importante produzione ad avere come protagonista un attore bambino, seguiva le avventure del celebre collie Lassie attraverso diverse fasi narrative. Nelle prime dieci stagioni (1954-1964) la serie era ambientata in una fattoria, dove Lassie accompagnava prima Jeff Miller (Tommy Rettig) e poi Timmy Martin (Jon Provost), entrambi orfani secondo una tendenza tipica delle serie per ragazzi dell'epoca.

Dal 1965 la serie subì un importante cambiamento stilistico e narrativo: gli episodi iniziarono ad essere girati a colori e Lassie divenne compagna delle guardie forestali, prima con Corey Stewart (Robert Bray) e poi con altri rangers. Questa fase, durata nove stagioni, spostò l'azione dalla tranquilla vita di campagna alle avventure nella natura selvaggia, dove il fedele collie salvava non solo esseri umani ma anche altri animali in pericolo.

Le ultime due stagioni (1971-1973) riportarono Lassie in una fattoria, l'Holden Ranch, centro di accoglienza per bambini in difficoltà. In Italia queste stagioni finali furono trasmesse con il titolo "Le nuove avventure di Lassie" per distinguerle dalle precedenti.

L'adattamento italiano della serie fu caratterizzato da ben tre sigle diverse che accompagnarono le trasmissioni nel corso degli anni. La prima, "Guardando Lassie in TV", fu incisa da Christian De Sica nel 1977 ma depositata ufficialmente solo nel 1978.

Nel 1979 arrivò "Ciao Lassie" di Georgia Lepore, utilizzata per le ultime stagioni. Infine, nel 1981, quando la serie passò su Canale 5, debuttò "Sei forte Lassie" cantata da Luca & I Collies.

La formula narrativa della serie seguiva un canovaccio ben collaudato: ogni episodio da 25-30 minuti si concentrava su una singola vicenda, rendendo il prodotto facilmente fruibile anche ai più piccoli. Lassie immancabilmente riusciva ad avere la meglio su malfattori, animali pericolosi o situazioni di pericolo, salvando sempre la giornata con il suo coraggio e la sua intelligenza.

Un elemento curioso della produzione riguardava l'interpretazione del protagonista: nonostante Lassie fosse femmina nella finzione, fu sempre interpretata da cani maschi. Nel corso delle 19 stagioni si alternarono sei collie maschi, cinque dei quali erano discendenti di Pal, il primo Lassie cinematografico del 1943.

Questa scelta era dettata da motivi pratici: i maschi erano più grandi e fotograficamente più efficaci, inoltre cambiavano il pelo solo una volta all'anno contro le due delle femmine. Il successo della serie originale generò diverse continuazioni negli anni successivi.

Nel 1989 debuttò "The New Lassie", trasmessa in Italia dal 1991 su Italia 1, che vedeva il collie protagonista di nuove avventure con la famiglia McCullough, interpretata da Christopher Stone e Dee Wallace, con un giovanissimo Leonardo DiCaprio in alcuni episodi.

Quello che non tutti sanno

Lassie è uno dei soli tre animali reali ad aver ottenuto una stella sull'Hollywood Walk of Fame, insieme a Rin Tin Tin e Strongheart. Il personaggio nacque da un racconto di Eric Knight pubblicato nel 1940, ma l'autore non poté mai godersi il successo della sua creazione: morì in un incidente aereo durante la Seconda Guerra Mondiale prima ancora che uscisse il primo film nel 1943.

Il vero nome del primo Lassie cinematografico era Pal, addestrato da Rudd Weatherwax che riuscì ad acquisire il marchio "Lassie" dalla MGM. Curiosamente, tutti i cani che interpretarono Lassie erano di sesso maschile, ma nella finzione il personaggio era femmina.

La serie fu la prima produzione televisiva importante ad utilizzare un bambino come co-protagonista fisso, aprendo la strada a numerose altre serie simili. Infine, il successo di Lassie fu tale che ancora oggi la razza Rough Collie viene comunemente chiamata "cane di Lassie" e molti allevatori utilizzano questo soprannome per commercializzare i loro cuccioli.